Hagia Sophia significa "Sabiduría Divina" en griego, esta era una iglesia ortodoxa dedicada a la sagrada sabiduría, no a Santa Sofía como algunas personas la llaman erróneamente hoy.

Los turcos la llaman Aya Sofya, es una antigua iglesia bizantina y antigua mezquita otomana, ahora ubicada en el barrio de Sultanahmet siendo uno de los museos más importantes de Estambul considerado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Es uno de los mejores ejemplos sobrevivientes de la arquitectura bizantina.

La primera iglesia de Hagia Sophia fue construida en el mismo sitio en el siglo IV por Constantino el Grande y renovada por su hijo Constantino II en el 360 d.C. Era una pequeña iglesia de madera en Constantinopla. Desafortunadamente no quedó nada de él porque fue destruido durante un incendio en el año 404 d.C.
Después de la destrucción, el emperador Teodosio II construyó una segunda Hagia Sophia y más grande en el mismo lugar en el año 415 d.C. Esta segunda iglesia también fue incendiada durante los disturbios de Nika del 532 d.C. Algunas de sus columnas, capiteles y la escalera se pueden ver hoy en el patio del museo.
Finalmente, la tercera Santa Sofía, la que puedes visitar hoy, fue construida por el emperador Justiniano I entre los años 532-537 dC sobre los restos de la basílica anterior. El emperador gastó casi todo su tesoro, en su construcción trabajaron 10.000 personas bajo la supervisión de dos arquitectos; Antemio de Tralles (actual ciudad de Aydin) e Isidoro de Miletos. Después de la finalización, Justiniano entró en la iglesia y gritó "¡Salomón, te he superado!", refiriéndose al rey Salomón. La iglesia se convirtió en el símbolo glorioso del Imperio Bizantino y la iglesia más grande de la cristiandad en el mundo. Durante casi 1000 años, Hagia Sophia fue la sede del patriarca ortodoxo de Constantinopla. Aquí se celebraban concilios eclesiásticos y ceremonias imperiales.
La gigantesca cúpula central sobre planta rectangular fue construida con ladrillos especiales; 12 de ellos ponderados como uno regular. Pero aún era demasiado pesado, por lo que este domo inicial se derrumbó durante varios terremotos, por lo que se construyó uno más pequeño. En los días en que no se usaba acero en la construcción, las cúpulas grandes tenían que ser sostenidas por pilares y paredes macizas, por lo que la cúpula de Hagia Sophia estaba sostenida por cuatro pilares enormes para aliviar la presión sobre las paredes laterales y distribuirla. al suelo. Cuarenta pequeñas ventanas alrededor de la cúpula y otras ventanas de la iglesia dejaban entrar suficiente luz al interior.
Las paredes interiores de la iglesia estaban decoradas con mosaicos dorados, los pisos con mármol blanco y los capiteles de las columnas con los monogramas de Justiniano y Teodora. Mármoles y columnas tomadas de los restos de civilizaciones anteriores de todas partes del Imperio se utilizaron como material de construcción, estas piezas procedían de Baalbek, de Pérgamo y del Templo de Artemisa también.
Las galerías superiores fueron utilizadas por personas importantes o para los consejos de la iglesia durante el período bizantino, y la parte inferior fue utilizada por la gente común. Cuando Hagia Sophia era una mezquita, las galerías estaban reservadas para las mujeres durante las oraciones, y los hombres usaban el piso inferior.
En 1204 la iglesia fue saqueada por la Cuarta Cruzada, muchas reliquias preciosas fueron sacadas de la iglesia y sustraídas. Este acto dividió definitivamente a las iglesias ortodoxa griega y católica romana. Algunas de estas reliquias se pueden ver hoy en el tesoro de la Basílica de San Marcos en Venecia, Italia. Enrico Dandolo, el dux de Venecia que comandó las fuerzas latinas durante la invasión de la ciudad, está enterrado dentro de la iglesia en la galería superior.
El 29 de mayo de 1453, los otomanos conquistaron Constantinopla y el sultán Mehmet II ordenó convertir la iglesia en mezquita. Como admiraba el arte, el sultán no quería que se destruyeran estos grandes mosaicos, así que los cubrió con yeso y los otomanos hicieron sus propios diseños florales o patrones geométricos, así como caligrafía coránica sobre el yeso. Para su uso como mezquita, se añadieron mihrab y minbar en su interior, se colocó una fuente para la ablución en el patio y se construyeron minaretes en diferentes épocas en las esquinas exteriores del edificio. Una escuela coránica, un comedor de beneficencia, una biblioteca, una madraza, la casa del reloj y los mausoleos del sultán (pertenecientes a Selim II, Murat III, Mehmet III, Mustafa I e Ibrahim) se encuentran entre las estructuras añadidas por los otomanos. Además, el arquitecto turco Sinan construyó grandes contrafuertes en el siglo XVI para sostener los muros que sostienen la cúpula y salvar el edificio de los terremotos. El palco del sultán fue añadido en el siglo XIX durante la restauración de la mezquita por los hermanos Fossati de origen suizo.
Aya Sofya siguió siendo una mezquita durante casi 500 años hasta 1935 cuando Atatürk la convirtió en un museo para que todos pudieran venir a visitar esta obra maestra arquitectónica y admirar tanto el arte cristiano como el musulmán. Se quitaron las alfombras de oración del suelo de mármol y llegaron expertos de todo el mundo para quitar parte del yeso y descubrir espectaculares mosaicos bizantinos. Fue, y sigue siendo, una tarea importante durante las restauraciones sacar a la luz todos los principales mosaicos bizantinos, pero también preservar el arte y la caligrafía islámicos para mantener un equilibrio entre las culturas cristiana e islámica.
Hagia Sophia tiene un plano de basílica clásica que mide 74,67 x 69,80 metros (245 x 229 pies). La cúpula no es perfectamente redonda y tiene un diámetro de 31,87 a 30,87 metros (104,5 a 101,3 pies), tiene una altura de 55,60 metros (182,4 pies) desde el suelo.